L'histoire d'Umicore remonte à plus de 200 ans. Tout a commencé avec le regroupement de plusieurs entreprises minières et de fonderies, qui sont progressivement devenues l'acteur de la technologie des matériaux et du recyclage qu'Umicore est aujourd'hui.
Le 17 décembre 1805, Napoléon Bonaparte accorde à Jean Dony la concession de la mine Vieille-Montagne à Moresnet, à la frontière de la Belgique et l'Allemagne actuelles.
Ce geste marque les débuts de ce qui est deviendra en 1837 la Société anonyme des Mines et Fonderies de Zinc de la Vieille-Montagne, le plus ancien prédécesseur de l'entreprise qui est devenue Umicore.
L'histoire d'une autre branche d'Umicore, Union Minière, débute en 1906. L'Union Minière du Haut Katanga (UMHK), comme on l'appelait à l'époque, extrait du cuivre et d'autres métaux au Congo.
Après la nationalisation des actifs de la société par l'État zaïrois en 1968, UMHK s'emploie à déployer de nouvelles activités minières et de raffinage, devenant au passage un sous-holding de la Société Générale de Belgique.
En 1989, la fusion d'Union Minière et de ses filiales (Metallurgie Hoboken-Overpelt, Vieille-Montagne et Mechim) transforme Union Minière en un groupe industriel intégré.
Tout au long des années 1990, Union Minière tend à se profiler comme un acteur des matériaux spéciaux. Ayant cédé le reste de ses mines et d'autres actifs non-stratégiques, l'entreprise met désormais l'accent sur les métaux précieux, les produits zincifères à haute valeur ajoutée et les matériaux avancés.
En 2001, pour symboliser cette distanciation par rapport à l'exploitation minière et aux produits et métaux de base, le Groupe change de nom et devient Umicore. Les deux premières lettres du nom sont les initiales d'Union Minière, allusion au passé du Groupe.
L'acquisition de PMG en 2003 apporte une nouvelle dimension à la société, dont une présence notable dans le secteur des catalyseurs automobiles. PMG était en réalité l'ancienne division ‘métaux précieux’ du groupe allemand Degussa, la même société qui, en 1887, était l'actionnaire fondateur de l'usine Umicore à Hoboken.
En 2005, Umicore scinde son activité Cuivre en une société distincte appelée Cumerio ; deux ans plus tard, elle rapproche ses activités de raffinage et d'alliage du zinc avec celles de Zinifex, pour former une nouvelle société baptisée Nyrstar.
À l’issue d'un processus de transformation en dix ans, Umicore décide de se concentrer sur les technologies propres, en ce compris le développement de nouveaux catalyseurs automobiles, des matériaux pour batteries rechargeables de nouvelle génération, des catalyseurs pour piles à combustible et membranes et des processus de recyclage. Umicore étend également sa présence géographique, principalement en Asie.
Afin de relever les défis posés par les principales grandes tendances, Umicore définit une nouvelle stratégie combinant technologie et une feuille de route commerciale pour les cinq années à venir, le tout agrémenté d'une approche de développement durable entièrement intégrée et d’objectifs. Umicore entre également dans une nouvelle phase du développement d'une nouvelle usine de batteries rechargeables en Belgique.
Créant les fondements de nouveaux produits et processus, Umicore établit des nouvelles usines, incluant des nouveaux centres R&D et son premier siège commercial en Asie, dans le cadre d'un programme plus vaste visant des applications en rapport avec l’énergie. Horizon 2020 devient le nouveau plan stratégique, dont le but est de faire d’Umicore un leader incontesté dans le domaine des matériaux de mobilité propre et du recyclage.
Le réajustement du portefeuille d’activités d’Umicore, afin de simplifier et d’affûter son accent sur la croissance, implique des cessions ainsi que des nouvelles acquisitions, dont la vente de deux business units historiques axées sur le zinc, Technical Materials et une partie de l’activité Thin Film Products. Les nouvelles acquisitions incluent des catalyseurs stationnaires et une deuxième raffinerie de cobalt à Kokkola, en Finlande. Le portefeuille optimisé a induit une diminution du nombre de business units de quinze à neuf. Dans le cadre de son objectif de faire de la durabilité un avantage concurrentiel, Umicore a obtenu d'un tiers une garantie pour son cadre d’approvisionnement durable en cobalt.
La pandémie de COVID-19 a provoqué un choc soudain et sans précédent dans le monde. Tout au long de la pandémie, la santé et la sécurité de nos employés ont toujours été notre première priorité. Malgré les défis du marché à court terme, les mégatendances à long terme qui soutiennent la stratégie de croissance d'Umicore (la raréfaction des ressources, l'électrification des transports et le contrôle des émissions) sont restées fortes. Notre résilience en ces temps difficiles ainsi que notre solide portefeuille d'activités complémentaires nous ont permis de maintenir notre cap stratégique et d'en sortir plus forts.
Umicore dévoile ses ambitions audacieuses en matière de développement durable par le biais de sa stratégie ESG "Let's go for Zero", en s'engageant à ne pas émettre de gaz à effet de serre d'ici 2035, à ne pas nuire, à ne pas créer d'inégalités et à assurer une gouvernance de premier ordre. Umicore réaffirme sa volonté d'utiliser son savoir-faire technologique, son expertise scientifique et son envergure mondiale pour être un leader de l'industrie en matière de durabilité, y compris des objectifs audacieux relatifs à l'impact d'Umicore sur l'environnement et sur la société en général.
Après avoir établi de nouvelles normes industrielles en matière de durabilité, rééquilibré son portefeuille d'activités et renforcé sa position de leader dans les matériaux de mobilité propres et le recyclage, Umicore est prête à accélérer sa formule gagnante. À travers Umicore 2030 - RISE, son ambition est d'être un véritable partenaire de transformation pour ses clients, en les guidant sur leur chemin vers la durabilité et la circularité. L'activité est axée sur les trois mégatendances : renforcer la circularité des métaux essentiels, accélérer la transformation de la mobilité mondiale et répondre aux besoins croissants en matériaux avancés. Comment ? Grâce aux piliers clés que représente RISE : être un partenaire de transformation fiable, un leader en matière d'innovation et de technologie, un champion du développement durable et, enfin, exceller dans l'opérationnel. Umicore entame une nouvelle phase de son parcours pour devenir une entreprise leader dans le domaine de la technologie des matériaux circulaires.
